9.0 MW büyüklüğündeki bir denizaltı ters fay olan deprem, 11 Mart 2011 tarihinde Japonya saati ile (JSİ) saat 14:46'da (05:46 UTC) batı Pasifik Okyanusu'nda ve nispeten sığ olan 32 km'lik bir derinlikte meydana geldi. Merkezi Japonya'nın Töhoku bölgesindeki Oşika Yarım adası'nın 72 km doğusunda olan deprem, yaklaşık altı dakika sürdü. Depreme en yakın büyük şehir, Honşu adasındaki 130 km uzaklıkta bulunan Sendai'ydi. Deprem Tokyo'dan 373 km uzaklıkta meydana geldi. Depremden önce büyük sayıda öncü deprem ve depremden sonra yüzlerce artçı deprem meydana geldi.